绍兴七年前后，金朝已经形成了成熟且有效的对宋打击策略，即“军事威慑”加“政治诱降”。而南宋的战略则一直在“战”与“和”之间摇摆。宋高宗与宰相张浚一度推行“以战促和”的策略，但张浚因淮西兵变引咎辞职。主战的赵鼎与主和的秦桧分别担任左右宰相，而高宗暗中已经倾向于秦桧。岳飞多次提出北伐方案，都被拒绝。淮西兵变后，江淮防守空虚，高宗急调岳飞从鄂州东进江州，既防备着伪齐可能的南侵，也牵制了金军的行动。
绍兴七年九月，岳飞到江州后，立即与幕僚们一起研究宋金之间的形势。
岳飞道：“伪齐刘豫对我朝一直执行金朝‘以和议佐攻战，以僭逆诱叛党’的政策，是金国以汉制汉的帮凶。本帅欲先解决掉伪齐。一旦伪齐被废，金国就失去了进攻我朝的胁从；伪齐的百姓和官吏、将士也将处于女真人的直接统治之下。那样的话，汉人民众的故国之情马上会被重新点燃。我们连结河朔，发动民兵义军的成效也会极大提高。”
朱芾道：“岳元帅所言极是。当初金国立刘豫，是由挞懒与粘没喝一力促成的。粘没喝被完颜亶用为相，其心腹高庆裔也随他入朝，为尚书左丞相。但是蒲卢虎与粘没喝不和，屡欲加害。高庆裔窥透隐情，劝粘没喝乘机篡位，一并除掉蒲卢虎。粘没喝举棋不定，错失先手。后来，高庆裔被斩首，完颜亶又处理了粘没喝的好几个党羽，粘没喝遂绝食而死。可以说金国内部的矛盾完全暴露出来了，而刘豫在金国的两大靠山，现在也只剩挞懒一个了。”
黄纵道：“金兀术的主张一向与挞懒有冲突，我们可以利用这一点，首先减少金国对刘豫的援助。”
朱梦说道：“金兀术主张对我朝持续猛攻，一举覆灭。而挞懒更狡猾务实，他对形势的认识更加透彻，知道如今已无法彻底击败我朝。因此主张采取‘边战边谈，以战促谈，借谈助战’的策略。”
高颖道：“除此之外，挞懒还注重奸细的培养。他善于利用我朝大臣之间的不和做文章，寻找从内部瓦解我朝的机会。”
胡闳休道：“刘豫失一靠山，又因藕塘大败，已经被金人所厌弃，金兀术等人已有废掉刘豫的心思，此刻，我们只需找个机会推上一把，就能让金人与刘豫之间彻底了断。”
“报——报元帅，各位大人。我们抓到了一名金国的奸细。”
胡闳休：“好。机会来了。”
厅上只留岳飞一人。奸细被押进来。
岳飞一拍帅案道：“大胆奸细，是谁派你来的？”
奸细颤颤巍巍地说：“是，是四太子。”
岳飞问：“你刺探到了什么？”
奸细支支吾吾地说：“小的刚进城就被抓了。真的什么也没有刺探到。”
“好。老实告诉本帅，如今四太子与挞懒谁更得完颜亶的信任。老实回答，我不杀你。”岳飞又道，“你抬起头来回话。”
奸细哆哆嗦嗦地抬起头。
岳飞一愣，仔细看了看奸细，道：“咦？你不是张奎吗？我上次派你带蜡书到齐国给刘豫，让他约挞懒合计把兀术诱骗到清河，由我派人刺杀。可你一直不回，我以为你被杀了。原来你没有死，竟然成了金兀术的间谍！看来四太子给你的钱可不少啊！嗯？你应该知道背叛的下场吧？”
间谍吓得脸色煞白，连声喊饶命。
岳飞道：“想活命，你只有一条路可走。那就是再帮我跑一趟。事成之后，我提拔你做修武郎。”岳飞说着，拿出一枚蜡丸和一大包银子，“去年八月，我猛攻齐国的军队。刘豫与我合演了一出好戏。相信四太子已经不会再怀疑他了。这次要刘豫再去请求四太子出兵助他，我在半路伏击。你转告刘豫，只有宋齐联手才能抵御金国，唇亡齿寒的道理，我就不多说了。你本应被处死，但是我姑且饶你一命。这次行动的确危险，这些银两你拿去先把家人安顿好。切记，切记！”
岳飞说完将蜡丸和银两交给奸细，又唤人将奸细的飞爪火折小刀等还给他。
奸细收好银两，就拔出小刀割开大腿，将蜡丸塞进去。包好伤口，刚要出去，岳飞又把他叫住，道，“别耍花样，你一家都在城里呢！”
间谍立即逃走，将蜡书交给金兀术。
金兀术大吃一惊，赶忙上奏金朝皇帝请求马上抓住刘豫，废掉伪齐。恰巧，刘豫正派遣使者到金廷，请立刘麟为太子，并请求金兀术带兵帮助自己攻打宋朝。完颜亶于是和兀术定下计谋，由金兀术出兵将刘豫囚禁在金明池，召集百官宣诏废掉伪齐，在汴京设行台尚书省，改封刘豫为蜀王。
挞懒得到消息赶到的时候，伪齐政权已经不复存在了。
金人废去了伪齐，岳飞立即约韩世忠一起上疏，请求趁此机会北伐。高宗犹豫不决。
正在这个节骨眼上，王伦带着金国的使臣回来，报告高宗说金人准备议和。高宗大喜召谕群臣商议。
朝堂上
高宗高兴地道：“王爱卿从北边回来给朕带来了好消息。王爱卿，你给大家说说吧。”
“臣遵旨！”王伦出班道，“各位大人——金主与挞懒元帅决定与我朝议和。而且金国此次给出的议和条件极其优厚。金国答应，一旦签订了和议，金国将归还道君梓宫、送还太后，此外还许诺归还河南、陕西之地。”
高宗兴奋地说：“听听，都听听。王爱卿带回这么好的消息，真是大功一件啊！”
魏矼出班道：“真能这样当然好。不过，请问王大人，金人又向我朝开出了哪些条件呢？”
王伦道：“每年给金岁币，银二十五万两，绢二十五万匹。”
魏矼道：“不会仅此而已吧？”
王伦支支吾吾地说：“还有就是，我朝须向金国称臣。”
“轰——”地一声，朝堂之上炸开了锅。
张焘怒骂：“王伦，你个奸臣。只此‘称臣’一条，你就该与金人以死相拼。奈何恬不知耻地带着金国使臣一起回来侮辱我朝臣民和陛下！”
王伦反驳道：“张大人，你不要站着说话不腰疼。你可知道，要不是挞懒元帅极力促成，归还两宫及陕西河南绝无可能。”
张戒出班奏道：“陛下！如果称臣，即是不战而降。那么我大宋两百年的基业还能存于世上吗？”
秦桧道：“张戒，你不要危言耸听，蛊惑圣上。如高丽之于我朝，两厢并存，岂非长久之计？。”
曾开道：“秦丞相，我主以盛德当大位，你作为丞相就应该辅助陛下富国强兵，福泽苍生，致陛下于天下共尊之大位。奈何以藩属国的身份侍奉胡人，自取其辱？”
秦桧勃然怒道：“国家危亡取决于军政经济的实力，并非取决于虚名。陛下思虑的是息境安民。你却不顾现实，蛊惑圣上拒绝金国的主动议和，不过是为自己沽名钓誉而已！”
王庶道：“秦丞相此言差矣！金国此番主动与我议和，哪里是为了两国和好，息境安民。其内部挞懒与兀术两派斗争激烈，这不过是为了暂时稳住我朝的权宜之计。一旦其内部决出胜负，必然撕毁和议再度用兵！”
勾龙如渊道：“金国要我朝称臣，即是欲一体待我。即如我朝之待高丽也。”
胡铨道：“勾龙大人谬矣！金国要我朝称臣，是要将我朝当刘豫。刘豫奴颜婢膝以臣子身份侍奉丑虏，自以为世代可享帝王基业。岂料，金人一翻脸，刘豫即国灭人亡矣。殷鉴不远，陛下不可为奸臣所误啊！”
秦桧道：“大胆胡铨，竟敢将伪齐刘豫与我主圣上相提并论！彼刘豫窃得中原，妄自称孤道寡。其兵微将寡，何足道哉！我主万岁乃承继先祖大统，名正言顺。时下金国强盛，我朝若以迂为直，必能以柔克刚，国祚永传。”
赵鼎道：“秦桧！你这是曲学背师，忘仇辱国！试想，建炎之初，陛下渡江泛海，国运危如累卵，尚能以向死之心，拒绝称臣，中国臣民是以深受陛下鼓舞，同仇敌忾，才有了今日持续向好之局面。如今我朝，国势渐强，诸将尽锐，士卒思奋。昔日金军虽强，伪齐作伥，也先后被我朝击败于襄阳、淮上、涡口、淮阴、藕塘等地，较之往时蹈海之危，今已稳健从容。陛下有尧舜之资，你作为丞相却不能致君如唐虞，而欲误导陛下作石敬瑭。真奸佞也！”
王伦道：“你等并未深入北国，不知金军之强。古人云‘小敌之坚大敌之擒也’，今我一称臣，则道君梓宫可还，太后銮驾可复，渊圣不久可归，中原唾手可得。此非智者之为乎？”
晏敦复道：“无耻无知，还敢自称智者！这些年来，主议和者，谁不是以此理由误导陛下？然而一次次被事实打脸，还不觉得臊得慌吗？就是三尺高的小孩，你指着猪狗让他下拜，他也知道生气反抗。金人的德行还不如猪狗，你让我堂堂中华，君臣百姓都去拜胡虏，你们心里还有没有列祖列宗，还有没有圣上的九五之尊？还有没有炎黄子孙的骨气！”
一时间，众大臣气势激昂，骂得主和的那一帮子大都不敢吭声。朝堂一下子静了下来。
高宗缓缓道：“朕与金人，有着君父之仇，不共戴天。今天，要屈己讲和，无非是为了先帝和母后起见。诸位爱卿愤懑怒骂，也都是出于忠心，爱戴君主，朕不怪你们。不过嘛——先帝的梓宫，我们可以等到以后再迎还；只是——”高宗忽然声音哽咽，泪流满面，抽噎道，“只是——母后春秋已高，也许时日无多，朕急着想要接回来，情急之下，也就顾不得那么多了。诸位爱卿，你们就忍心看着朕做个不孝的人吗？”
群臣悲戚。
秦桧道：“我朝以忠孝治天下。圣上能以先帝与太后为念，乃大孝之举。天子既以人情忠孝为念，欲屈己就和，为天下求取太平；我等臣子就应该感陛下之孝义，成就忠孝之礼仪，以为天下效法。”
薛徽言怒道：“秦丞相真会偷梁换柱！妄谈‘忠孝’，实则是‘怯懦’的借口。我等臣子当辅佐官家保境安民，经世济民，以文化民。然而你寄居官位，不思报国，竭民之膏血而不惜，忘国之大仇而不报，自己厚颜无耻，还要撺掇官家、裹挟着天下一起向仇敌称臣认主。即使乞得一时的安宁，天下后世，将会怎么评价我主万岁？”
勾龙如渊道：“两国和好，以利交之；两国敌对，以力较之。现今金强我弱，我当避免力敌，抛弃虚名，实施利交，韬光养晦，以待时机。”
张扩道：“治国如治人，精气神万不可泄。绍兴以来，我朝国运逐渐恢复，两国交兵，未必不敌金国，今若臣服，则三军之气，不战而衰。而双膝一屈，就再难伸直，我华夏在夷狄面前，将永世难以抬头！这就是鲁仲连为什么义不帝秦的原因——不是为了什么虚名，实在是要让天下保有一股浩然的正气啊！”
赵鼎道：“陛下，诚如张大人所言。陛下嗣太祖、太宗基业，岂可屈居金虏藩臣之位？今若不战而屈膝，则祖宗之灵蒙羞，华夏子民将剃发易服，断裂中华传统，还有何国祚可传！秦桧、王伦、勾龙如渊之流，卖主求荣，实可斩也！其仅以陕西河南两地而卖主，是忘记河北山东山西亦我朝之故土也。望陛下明鉴，不被奸臣所误。”
高宗道：“朕念历代先帝陵寝俱在河南，道君先帝梓宫及母兄仍滞留番邦未还，伤感于宗族之流离，哀叹于军民之困顿，望诸位爱卿能设身处地地为朕想一想，帮朕找一条中庸可行的办法。退朝吧。”
秦桧一党虽在朝堂论辩中失败，但是揣测准了高宗急于议和的心理，由萧振、勾涛、孙近、勾龙如渊、王伦等人集中力量弹劾左丞相赵鼎。于是，高宗将赵鼎罢相。秦桧一党又分头弹劾其他主战官员。失去了赵鼎的支持，胡铨、王庶、张戒、曾开等都被贬官。
李纲在福州，张浚在永州，岳飞在鄂州，均上疏言金人不足信，和议不足恃，相臣谋国不臧，恐贻讥后世。秦桧深深引为恨事。
为了减小议和的阻力，高宗让秦桧单独担任宰相，并兼任枢密使。这样，秦桧就将最高行政权和军权一把抓，成了高宗推动议和的得力助手。秦桧则利用职权大力提拔自己的党羽，大肆打击主战派。很快，朝堂上的主战官员就所剩无几。
绍兴九年（1139年）一月高宗不顾朝野的坚决反对，与金签定了《天眷和议》，坚持“屈己就和”“以诚待敌”，向金称臣，割让唐、邓二州，每年向金纳贡银二十五万两，绢二十五万匹。
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