高宗、秦桧一边严酷审理岳飞，一边加紧再次与金国议和。
金殿上，君臣议政。
朱松出班奏道：“陛下，金人所开的议和条件太过苛刻，有辱我朝国威，压制我朝代天牧民的堂堂正气，万万不可答应啊！”
魏良臣急忙道：“陛下，金国朝堂上下反复磋商，几经割舍，数易其稿，终成现今条款，我朝若不同意，则议和之事，不知将拖延到何年何月。”
张九成道：“陛下，魏良臣身为我朝使者，不能与金人据理力争，当治其失职之罪。”
魏良臣反驳道：“陛下，金国强横天下皆知。臣已舍命相争，彼君臣提出以长江为界划分南北的疆界，臣以死明志，据理力争，金主方才准许与淮河为界。至于其余条款，臣亦尽力，无奈我朝军力较弱，外交实难伸展啊。”
楼炤帮着说：“陛下，魏大人所言甚是。我朝欲要转圜，需速与金人议和，暂息兵戈，韬光养晦。”
陈刚中道：“陛下，所谓‘韬光养晦’只可在敌强我弱时运用。一旦敌我形势翻转，再刻意韬光养晦，则是天予不取，贻误战机。我军今非昔比。建炎以来，陛下励精图治，我朝君臣同心，将帅用命，宋金攻防形势业已逆转。去年北伐若不班师，今日金国已向我朝乞和也有可能。”
万俟卨忙出班奏道：“陛下，臣弹劾陈刚中妄议朝政，居心叵测，臣请陛下贬斥佞臣。”
张九成怒道：“万俟卨，你身为台谏官，竟恐吓同僚奏事，企图闭塞言路，你又是何居心？陛下，陈大人刚才所言极是。如今金国外强中干，我朝方兴未艾。陛下当亲贤臣远小人，励精图治，致力中兴啊！”
罗汝楫道：“我朝初定，亟需安定祥和，方可占稳自固，长治久安，万万不可受一些好战喜功之人的蛊惑，执意用兵。”
张九成道：“李纲曾言‘能战方能和’，我若一味退缩逃避，不加攻防，则胡虏已立于不败之地矣。此与牛马之于虎狼何异？彼有一进，则我有一退，彼再一进，则我再一退，我朝将无立锥之地！”
孙近道：“陛下，张九成这是危言耸听恫吓人主。陛下登基以来，励精图治，于大厦将倾之际，拯救社稷，延续国祚。而今天下大势趋于稳定，我朝宜占稳自固，免百姓于兵燹，还天下以安宁。”
陈刚中道：“陛下！孙近乃是妖言惑主。我朝还远远没到占稳自固的地步。如今，我大宋半壁江山依然被胡虏盘踞，几千万黎民仍处于水深火热之中。疆域不全，人民离散，有何脸面遽言占稳自固！”
王次翁道：“陛下，自古以来中原与夷狄相争，盛衰自有时运，强弱亦有定数。能变守改节，方能于盛衰强弱之中，使生灵不坠涂炭，免得此一段杀戮……”
陈刚中怒喝道：“王大人！你出此言，是在为金国劝降陛下吗？我朝遭受金国侵略，人民无辜而被杀戮。你不为抗金杀敌献一策，出一力，反倒劝陛下‘变守改节’。金人能给你多大的恩惠，使你甘心做金国的顺民忠臣？”
王次翁道：“我王次翁不才，亦知‘欲要天下无事，须南自南，北自北’。倒是你陈大人，好战喜功，可曾预料挑动战端的后果吗？”
陈刚中道：“说到用兵的后果嘛——鬼谷先生曾说‘反以观往，复以验来；反以知古，复以知今；反以知彼，复以知此。’昔日敌强我弱，然中国臣民感怀于陛下抗金之志，愤死以搏，则绝地逢生，以至于我渐强，敌渐弱，攻守易势。直至去年岳飞以摧枯拉朽之势收复河南诸州县，河北陕西山西山东义军民兵亦星火燎原响应官军。若非强令班师，而诏诸帅协同进攻，则中原已复，太行已收，山东已归，燕云十六州亦唾手可得！”
“大胆陈刚中！”万俟卨叫道，“原来，你这是在转弯抹角地为反臣鸣冤啊！陛下，臣建议彻查陈刚中是否岳飞同党！”
高宗严肃道：“论议和，就论议和，须不蔓不枝。陈爱卿不可再攀扯他事！”
张九成道：“陛下，陈大人坦诚议政，必无他意。容臣接续辩驳庆曾言论。王大人刚才又在鼓吹秦丞相的‘南自南，北自北’之说。我且问你，你两河先生王相公乃是山东齐州历城人——你是南人还是北人？下官祖籍河南开封，下官是南人还是北人？官家祖籍河北涿州，圣上是南人还是北人？我们是不是都要归于金国？”
罗汝楫道：“张大人，你号称‘无垢居士’，莫非真的脱离凡尘，不食人间烟火了？丞相所说的‘南自南，北自北’指的是老百姓，并非天下所有人。我等士大夫自然是与官家同进退。”
张九成道：“士大夫是天生即为官的吗？还不是来源于读书人？读书人还不是来源于老百姓？你将士大夫与老百姓割开而论，即是忘本。孟子曰……”
秦桧道：“快收起你那一套‘民贵君轻’的歪理邪说！脱离实际，你真当‘心外无物’了！”
孙近道：“丞相所言极是！张大人的心学过于迂腐，不足以经世济民。”
朱松道：“以民为本，乃是孟子的至理名言。罗大人把士大夫和人民割裂开来，这是纵人欲而灭天理，非但不能经世济民，反使国人侧目。难道忘了水可覆舟？”
楼炤道：“张大人的心学和你朱大人的理学都是迂腐的学说，与社稷无补。我朝贤相赵普曾言‘半部论语治天下’三纲五常、忠孝仁义才是立国之基、治世之道。”
朱松冷笑一声道：“楼大人还有脸说什么三纲五常？只一条‘为人臣者，君忧臣劳，君辱臣死。’你做到了吗？”
楼炤向高宗一拱手道：“圣上为先帝与太后早日回銮，是为孝；为天下黎民百姓不被兵燹，是为仁；息事宁人，屈己就和，是为君忧。丞相与百官承陛下圣意，为议和殚精竭虑，是为臣劳。”然后看着朱松，接着说，“朱大人与张大人、陈大人，却极力阻挠议和，如果你们认为议和使我主万岁受辱，为何至今未见尔等去死？”
朱松道：“为人臣者，当使君一无内忧，二无外辱，虽千难万险而勇于担当。奸佞之臣却尸位素餐，居庙堂之高不忧其民，处江湖之远不忧其君，每日里揣摩攀附，纵然钻营劳顿，无非行尸走肉。至若窃据高位，蝇营狗苟，老而不死是为贼，朝廷之上衮衮诸公，实则已成魑魅魍魉。”
陈刚中道：“陛下，朱大人所言极是。人无远虑必有近忧。古人云‘愚者易蔽，不肖者易惧，贪者易诱。’议和虽能一时苟安，却是自我陶醉，养痈为患。掩耳不听雷，闭目不视险，自欺欺人，其险更甚也。遑论‘南自南，北自北’，不过是‘弃黔首以资敌国，却宾客以业诸侯。’使故土遗民退而不敢南向，有志之士裹足不入宋境。长此以往，则人才凋敝，中兴无望，而亡国不远矣！”
万俟卨：“陛下，臣弹劾朱松、张九成、陈刚中结党，合计恫吓圣上，蛊惑用兵，欲置我朝于危险之中。”
陈刚中：“陛下，万俟卨乃鲜卑胡人，食宋之禄，出卖中国，非我族类其心必异！”
万俟卨刚要辩驳，勾龙如渊出班奏道：“陛下，请治陈刚中分裂之罪。‘率土之滨莫非王臣’，凡习我文字，遵我礼仪，传承我华夏文明者，皆可为中国臣民。陈刚中之言意在离间民人。”
朱松：“陛下，勾龙如渊断章取义蒙蔽圣上。其为何不言‘普天之下莫非王土’？现今故土未复，敌寇未逐，凡力挺议和者，皆有卖国之嫌！”
“都给朕闭嘴！”高宗大怒，“朕亦言议和。朕卖的谁的国？国即是朕，朕即是国。朕为康王之时，曾昂然赴金军大营，面对凶寇，何曾惧怕？靖康之难，朕毅然登基，收拢臣民，扶大厦于将倾。金人杀来，朕南巡北狩，与金军周旋，才保住了江山社稷，延续了大宋国祚。朕卖的谁的国？天下稍定，朕恢复制度，重整山河，尔等百官才能重享太平，亿万生民才能免遭涂炭！朕又卖的谁的国？朕以赵家一姓之辱，屈己就和，换来大宋安稳，换来天下太平。天下臣民哪一个又能知晓朕内心的苦痛！”
群僚一时噤若寒蝉，大殿顿时静得可怕。
高宗深呼了几口气，道：“丞相留下独议。退朝！”
御花园
高宗与秦桧对坐。
高宗浑身犹自颤抖：“爱卿，朕有一惑，卿今日须与朕解说明白。”
秦桧道：“陛下垂问，微臣知无不言。”
高宗道：“你给朕说说到底是官家大，还是国家大？”
秦桧急忙跪倒奏对：“自然是官家大。若无官家，则无君主，若无君主，何人立国？无国何以为家？常言道‘国泰民安’，有国才能保境安民，有国才能护佑华夏文明，延续祖宗血脉。是以，自然是官家为先，国家随后。”
高宗面色稍缓：“平身吧。卿再说说，是法大还是理大？”
秦桧站起来，鞠躬施礼道：“此事重大。历代贤哲及明君贤臣皆面临此惑，但能深思者鲜矣。陛下思之，足见陛下之圣明可赞可颂。”
高宗面色平和道：“爱卿坐下回话。”
秦桧落座后，继续奏道：“天理者，与天地共生，践行于人世即为世俗人情。世俗人情者，七情六欲使然。‘人同此情，心同此理’，此公理也。然天下人有千万亿，则人心即有千万亿，此私利也。故《尚书》云‘人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中’——此中庸之道也。‘执理守中，规范民众’即王法也。天理人情为王法之根基，王法乃天理人情之结果。”
高宗道：“朕问何者为大？”
秦桧道：“天理为根，王法为果。王法大。”
高宗诧异道：“卿刚才说‘官家为先，国家随后’官家大；现在言‘天理为基，王法为果’王法大。不应该是先有根，后有果吗？”
秦桧道：“陛下圣明。‘先后’‘根果’之高下判断、趋避取舍皆在于实用。利于我朝国祚者即为大。”
高宗点头道：“爱卿能有此言，朕心甚慰。然而人心不齐，古有孟子‘民为贵，社稷次之，君为轻’之论，今有‘存天理，灭人欲’之说。朕何以使天下归心？”
秦桧对曰：“桀犬吠尧，各为其主。如今日朝堂之上的朱松、张九成两人皆修二程学说，虽说他们也是忠君，但是骨子里主张的却是‘天理大于王权’，主张审视王权、限制王权。陛下啊——诸子之论，三教之言，虽各执一词，莫衷一是，却俱能自圆其说。足见成见难改，人心难移，只可禁锢，不可放任。朱松、张九成、陈刚中主战拒和，看似忠君爱国，实则包藏‘民贵君轻’的学说成见呐！”
高宗道：“嗐，人心何其复杂！能如卿家对朕言无不尽者何其难得也！”
秦桧道：“老臣在陛下面前，岂敢隐私藏拙。想我中国文化仁义礼智信温良恭俭让博大精深，自有其精妙之处。然月满则亏，物极必反。反而女真人心思直爽，以利言事，以力叫真，更易对付哩。”
高宗道：“自卿从北边回来，朕对付金人亦逐渐明晰了主张。我朝重实际，弃虚名，与金议和以安天下，与民休息，乃是万全之法。金人议和条款，无须再经廷议，免得多费口舌，延宕时日。”
秦桧拱手道：“陛下圣明，万民之福。”
秦桧府邸
秦桧与万俟卨、罗汝楫、勾龙如渊、魏良臣在商议议和国书的签订仪式。
魏良臣为难地说：“恩相，金使坚持要官家以臣子之礼跪接金朝国书。卑职嘴皮子磨通了也说不动他们。”
秦桧道：“道弼呀。说说两位金使的情况。”
魏良臣道：“萧毅，原辽臣，精通辽、金、汉语，为人阴鸷，入金后颇受重用。邢具瞻，辽西汉人，熟读四书五经，精通金、汉、高丽语言。”
秦桧道：“二使私交如何？”
魏良臣道：“萧、邢二人乃挚友也。”
秦桧道：“如此，尚有转圜。萧毅以辽臣再侍金主，其必欲凸显忠诚，宁过也，而不敢稍有疏漏。是为矫枉过直，不可说动。邢具瞻，乃金地汉人，无再臣负担，其深谙孔孟之道，必深以儒学为然。你与勾龙大人同去，以情动之，以利诱之。”
魏良臣、勾龙如渊拱手领命。
魏良臣又道：“请示底限。”
秦桧道：“划界与岁币，官家已允。无需再谈。称臣之事，官家亦首肯。只有一点，让圣上以臣子身份跪迎金使，跪接国书。此事官家颜面难堪。你二人极力说动邢具瞻同意由本相代替官家跪迎。若能说动邢具瞻，则具瞻自会说动萧毅。不知你二人将以何说动？”
勾龙如渊道：“邢具瞻深谙儒学，必遵忠孝之道。卑职将以‘天子服丧不宜国事’之由说之。”
秦桧道：“如此事成矣！道弼还须言于金使，你我二人同乡同窗之谊以增其信度。”
罗汝楫道：“朱松、张九成、陈刚中之流拒绝以百官身份跪迎金使。彼时百官队列不齐，有损礼仪庄重啊。”
万俟卨道：“朱松等不到场更好，免得气氛不和。只需命人着吏部侍郎与礼部侍郎的朝服替代即可——金使焉能识得彼是何人？”
秦桧点头赞许。
十一月，双方签署《绍兴和议》，主要内容是：
一、宋朝对金世世代代称臣。宋国境内，上至帝王贵胄，下至普通百姓，都是女真贵族的臣民。
二、金宋两国之间，东以淮河中流、西以大散关为界。宋朝再将唐、邓、商、秦四州的一半割让给金国。
三、宋每年进贡给金国银二十五万两，绢二十五万匹。
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