祝阳见娘口中咳出污血，头里嗡的一声炸响。他赶紧将娘扶起坐好，祝娘抓着他的手，靠着枕头艰难地喘着气。
“怎么会这么冷？娘，你的身体怎么突然就……”祝阳跪在地上轻轻握着娘的手，手上传来一股彻骨的冰寒，直往祝阳心口里钻。祝阳抬头望见娘的脸上已没了神气，双唇也失了血色。
祝阳焦急不已，悔不该这阵子贪玩没照顾好娘：“难道是这几日天气骤然转寒，孩儿疏忽，让您的病加重了？”
“不碍事……”祝娘艰难地喘着气，轻轻摆着手。
“孩儿这就去县上请大夫回来。”祝阳扶娘躺在床上，转头从柜中翻出了一床旧被子给娘盖上，又煮了些米汤喂娘喝下，揣上仅剩的铜钱急匆匆飞奔出门。
暮色如墨，渐渐浸透天际，祝阳一路狂奔，途经小镇时，最后一缕残阳正被群山吞噬。祝阳向五爷述说了家中变故，五爷赶紧吩咐云虎去祝阳家里代为照看，又塞给祝阳许多银钱。祝阳千恩万谢接过银子，顺着河流一路匆匆往县城赶去。
祝阳赶到县城时，月亮已然西斜，四周鸦雀无声，只听得城外流水潺潺淌过，城门早已关闭。祝阳顺着墙根摸黑来到无人巡守之处，抛起钩绳攀绳踏墙而上，入城后依着记忆来到药铺门前。此时东边天空微微泛起一丝白光，祝阳一刻也不敢耽搁，瞧着巷子两端没有人影，赶紧上前轻拍门扉，朝着门缝里急切地呼唤。
“来了来了，还让不让人睡觉了？不早说了不看病了么？”大夫被打扰了清梦，不耐烦地打开大门，瞧见祝阳一脸焦急满身大汗，无奈的叹了口气摆摆手道：“回去吧小伙子，你来的不是时候，老夫看不了病了。”
“您行行好，晚辈给您赔个不是。我娘咳血昏迷，我连夜赶了近百里路来，您就给开个方子吧。”
“哎……我是真没法子了，要不你趁早去别的地方看看吧。”
“你既然开门行医，怎么见死不救？”祝阳心里一急，冲上去抓住大夫的衣领怒吼起来。他整夜奔波未曾合眼，双目布满血丝，浑身伤口又被扯动开裂渗出斑斑血迹，模样甚是骇人。
“那你自己进来看看！”大夫反倒比祝阳更为恼怒，抓起他的胳膊一瘸一拐走进药铺，把药柜一个接一个打开，只见柜子里空空如也，只剩些残渣土屑。“我这里一棵药草都没有了，开了药方也是白搭。这些天天气转凉，许多人家染了伤寒，我空有一身医术，却只能眼睁睁看着人们……唉……”
祝阳难以置信地看着空荡荡的药铺，偌大的屋子里残留着淡淡药香，药柜里却空无一物，周遭满地狼藉，到处是破坛烂罐。往日厅堂正中的案桌上放着一个大大的桃木盒子，里面装着一颗老山参，细细的根须近似小臂一般长短，一看便知有不少年份。大夫把它当作药铺招牌，逢人便打开盒子吹嘘一番，这会儿也不见踪影。
“这、这是怎么回事？”祝阳结结巴巴地问道，声音开始颤抖，“药、药呢，药都去哪儿？”
“唉……说是要打仗，官兵前些天来把我铺里的药全都征收了，针灸用的银针也没了，就写了个纸条，啥都没了。我到县衙去讨说法，却说我是叼民闹事，一把年纪了还被按下打了五个板子，老命差点没了。”大夫扶着椅子艰难坐下，自顾自地说道：“可怜我那徒儿，不过二十出头，看着跟你一般大小，也被官兵押走。若不是嫌弃我这老头子年事太高走不动路，拖他们后腿，今日怕……”说罢双手捂住脸，垂着头呜咽起来。
祝阳像是当头挨了一棒，张了几次口，一个字也说不出来。
“小伙子你没事吧！”大夫见祝阳失了心神栽倒在地上，忙撑着起身去扶他。祝阳握着大夫的手，两眼空空地望着大夫苍老的脸庞，眼眶里只觉有水珠渐渐滑出，视线越来越模糊。
“娘，娘……”祝阳低声喃喃，忽然一下回过神来，从地上爬起，踉踉跄跄地逃出了药铺。
这些年来，祝阳一直梦想着治好了娘的病，或许就能带着娘就能去山外看看，去见一见书画中那绮丽的世界；又或许能攒下钱来请媒人帮忙说个媳妇，过两年生个大胖小子，那么自己这个家也算有模有样了；再如果李家少爷真能高中的话，自己是不是可以跟着鸡犬升天，靠着交情混个小吏当当，也算有个正当差事……
如今才发现这一切不过是自己一厢情愿自欺欺人而已。
祝阳一路跌跌撞撞，跑回家门前山脚下时已精疲力尽，整个人失魂落魄，停下来用河水洗了洗身上的污渍，清理了周身的伤口，把衣衫捋了捋，忐忑不安地回到了家门前。
“哥你回来啦！”云虎听得门外有动静，赶紧出来招呼：“伯母可好呢！”祝阳听他这么一说，一时没反应过来，跑进家中看见娘坐在床上，苍白的脸上泛着不正常的红晕，精神似乎也好了许多。他不敢相信自己的眼睛，赶紧上前握着娘的手：“娘，您可好些了，孩儿没用，把您一个人留在家出去跑了一趟，却还是没能给您抓到药，只能心里乞求老天爷能让孩儿代您受苦，也不知道管不管用。”
祝娘没有接话，只是微微地笑着端详祝阳，眼眸里全映着他的影子，轻轻抬起手，抚摸着他的脸庞。那只手温暖轻柔，在祝阳的脸上和耳畔来回划过，仿佛小时候娘俩亲昵一般。过了一会儿，祝娘开口说道：“我的乖孩子，说什么傻话呢，娘可舍不得看你难受。人家虎子大老远的过来帮忙，可不赶紧道谢。”
“谢过云虎兄弟，日后若有机会定当报答！”
“哥，咱俩说这些干啥。”云虎连连摆摆手，“伯母这会儿睡醒了没多久，肯定还饿着肚子，要不咱们先伺候伯母吃饭吧。”
“说的也是，我这就去做饭。”祝阳见天色不早，拿出家中仅剩的食材，和云虎一同做了些简单饭菜。祝阳和云虎都是一日未进饭食肚里咕咕叫个不停，狼吞虎咽地吃起来，祝娘只是喝了两口稀粥，笑盈盈地看着两个孩子大快朵颐。
三人吃过晚饭，云虎起身告辞，祝阳虽心里不舍，但天色已晚不便久留，遂起身送到门外。两人正说话间只听见屋里“扑通”一声，祝阳心中一凛，连忙跑回屋里，只见娘捂着嘴倒在地上，手中尽是腥红鲜血，脸上全无血色，已然昏迷过去。
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