初秋的寒意来得猝不及防，仿佛老天爷提前掀开了寒冬的帷幕。夜幕笼罩下，黑云将月光严严实实地遮蔽起来，山道上一片寂静，漆黑的道路尽头传来一阵节拍均匀的“嘚嘚”马蹄声。
骑在白马上的李孝风正满腹心事，“爹命我护送王家客人回县城，说是眼下连县城一带也不太平。”他一边策马前行，一边在心里暗自思忖。年近二十的他，文举武举皆名落孙山，想到此处，不禁越加发愁，“此处东去五百余里，便是三川省阙山军驻扎之处。总兵吕将军治军有方战功赫赫，我若前去投军或许能有一番作为？”
心里思绪万千时，李孝风忽然听得远处传来一连串沉重的脚步声。“这会儿夜深人静，怎会有人连夜赶路？”他不敢大意，策马让到路旁，取下背上弓箭，弓开半满，紧紧盯着来人的方向。
“呼哧、呼哧！”急促的喘息声由远及近，来者跑到十丈开外，李孝风定睛一看，才发现竟是严云虎。只见严云虎闷头赶路，一副焦急万分的模样，李孝风收了弓箭朗声问道：“诶，严云虎，这大半夜的，你急急忙忙的可是有急事？”
“咦？”严云虎听到喊声，猛地抬头，这才发现路旁的李孝风，急忙跑上前去扯着缰绳慌慌张张说道：“李少爷，大事不好，祝阳他娘吐了好多血快要不行了，你快想想办法！”
“怎会如此？”李孝风大吃一惊。他虽知道祝阳母亲身体欠佳，却不曾想会如此严重，立即带上严云虎朝着祝阳家策马赶去。
祝阳和云虎告别之时，见娘突然口吐鲜血病情恶化，顿时没了主意，只好请求云虎去镇上寻人帮忙。祝娘咳血太多，已没了知觉，他将娘抱到床上盖上被褥，却不知还能再做些什么。
祝阳坐在床前握着娘冰凉的双手，脑中一片嗡嗡作响：药已经买不到了，连药铺的大夫都被打伤了，云虎这一去又能有什么办法？娘这病拖了十年，总不该……？他只觉得自己从未像现在这般无能为力，这片山野曾是自己遨游畅玩的天地，如今却变成了一副囚牢，苍天为盖群山为笼，将他娘俩死死困住。
门扉传来吱呀一声，祝阳回头一看，竟是李孝风的身影。
“李少爷，你……”
李孝风朝着祝阳一点头，径直走到床前看了看祝娘的状况，不由得眉头深锁：“我随身带有两粒药丸，可止血行气，但只能救一时之急，不治根本。伯母如今病入膏肓，我们权且一试，你看如何？”
祝阳早已没了主意，连忙点头。李孝风从怀里掏出两枚乳白色蜡丸，捏碎了取出其中的乌黑药丸交给他。祝阳接过药丸，放入碗中捣碎和成羹状，小心翼翼喂入娘的口中。
片刻过后严云虎赶到，见状也一言不发地轻轻挪到祝阳身旁一同守候。约莫一盏茶的功夫，祝娘缓缓睁开双眼，勉强开口问道：“儿啊……你旁边这位是？”
祝阳赶紧上前，轻轻扶起娘靠在自己肩上，为她介绍：“娘，这就是我常给您提起的李家少爷，听说你病重，专程带了药过来看你。刚刚给你服了药，这会可好受些了？”
“原来是李家大少爷，实在是感激不尽，咳咳。”祝娘挣扎着想要直起身，心里一急气血上涌，又止不住咳嗽起来，咳血虽然见少，呼吸反倒更加局促难以为继，气息越发凌乱。祝阳连忙帮娘拍拍背，祝娘强打精神向李孝风谢道：“我家祝阳在贵宅念书习武，多有叨扰，这么多年不曾收小儿分毫学费，实在是感激不尽。”
李孝风听闻心里感觉像被揪了一下，多年来祝阳一直藏在屋檐下听书，自己从未敢向长辈提起，也从未邀请祝阳进屋落座，今日祝娘为此事道谢，不禁令他一直语塞，忽见祝阳直给他偷偷使眼色，赶紧接话回道：“伯母哪里话，我家先生多番夸赞祝阳生的机灵，又勤奋刻苦，是个读书的好苗子，假以时日或许还能考个功名，也不枉伯母一番栽培。”
祝娘听得儿子在外受人夸赞，心中大感宽慰，不料这一喜令心气涌了上来，胸中气血乱冲，止不住地咳出一大滩鲜血，上气不接下气瘫倒在祝阳身上。祝阳心里悲恸不已，知道李孝风的药虽然精贵奇妙，却终究不能回天，一时哽咽，无法言语。
祝娘缓过劲来，轻轻笑着慢慢地说：“儿啊，你长这么大，家中第一次来了贵客，你可得做好这一家之主，千万不要失了礼数。”祝阳应承着，轻轻将娘放在床上躺好，盛了两碗水放在桌上，招呼李孝风和云虎坐下歇息。
祝娘侧躺在床上，握着孩子粗粝温暖的手掌，看着他和他的两位朋友，心中觉得踏实放心，身子越来越轻，眼皮却越来越重。忽然间，祝娘轻轻地哼起歌来，祝阳听得亲切，正是幼时娘哄他入睡常唱的那首歌谣。祝娘的歌声越来越轻，最终手掌一张，歌声止歇，没了呼吸。
“娘，娘！”祝阳握着娘渐渐发冷的手颤抖着呼唤。李孝风默默站起身来，将食指探到祝娘鼻前一试，心里默默叹了口气，朝着祝阳无奈地摇了摇头。
祝阳心中一沉，发出一声嚎哭。多年来他独自一人照顾娘亲，虽然从未见有所好转，可在心中却始终抱着一线希望，如今一夕梦碎，心中的堤坝瞬间崩塌，痛苦、不舍、绝望、不甘，无数情绪宣泄而出。
云虎流着泪想要劝他节哀，李孝风摆摆手轻声道：“让他哭吧，他憋了许久，哭出来会好一些。”
山间四处尽是一片死寂，只听得竹屋里传出悲切的呜咽之声，过了许久，天边终于泛起一抹微弱的光芒，淡淡的晨光散射入屋里，照在祝娘的脸上却映不出一丝生气。祝阳哭得泪水尽干，忽觉晨间寒意逼人，茫然地为娘亲整了整被子，颓然坐在床边一言不发。
“祝阳，我前些日子去县上时，看见官兵征收物资，连棺木材料都全被一扫而空。”见祝阳渐渐缓过神来，李孝风上前抚着他的肩膀说道：“我们不如就在此处山林中就地取材、伐木为棺，早些让伯母入土安歇。你看可好？”
祝阳点点头，拱手谢道：“少爷说的是，是我考虑不周。二位若是方便，还请劳烦和我一同置办。”三人于是分头开干，严云虎用柴斧伐木，李孝风以菜刀劈材，祝阳接过李孝风的长衫，比照着娘的身形裁成一件寿衣。
天色渐渐暗了下来，暮色四起如烟似雾，三人将祝娘收敛入棺。祝阳点燃枯枝，跪地磕头送别；云虎拔来一株盛开的桂花树，种在坟前；李孝风掏出竹笛，吹奏起一曲悠扬的送别曲。笛声在山间回荡，与烛烟、繁花一同飘散，渐渐消失在夜色中。
祝阳葬完母亲后，整个人仿佛被抽走了灵魂，整日失魂落魄地坐在坟前。李孝风和云虎虽想安慰他，却不知该如何开口。
日子一天天过去，祝阳浑浑噩噩，对周围的一切都提不起兴趣。幸得严云虎时常探望，还带来云凤姐做的吃食和李小姐缝的衣裳。可祝阳心中空落落的，这些优渥的衣食对他来说，已没了意义。
一日刚入夜，天上黑云滚滚，无半点月色，云虎不耐乏闷，垫着虎皮大衣躺在桂花树下呼呼大睡。祝阳端着一碗凉酒，坐在坟前独酌消愁，正微微醺醉欲和衣躺下，忽然看见一个高挑黑影蹒跚着朝自己这边走来。他定睛一看大感惊骇，醉意全无，赶忙跑上前扶住来者。
“李少爷！你这是怎么了？怎会伤的如此之重？”
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