深秋黄昏的风，像浸了冰碴子的手，刮过青溪镇狭窄的街道。王老实那一声悲愤的哭喊，如同投入死水潭的石子，瞬间在已经有些沉寂的街面上激起了更大涟漪。
周围的摊贩、路人，甚至远处肉铺的铁钩上悬挂的半扇猪肉，都仿佛被凝住了片刻。目光齐刷刷地投向那个跪在地上、身躯因愤怒和悲伤而剧烈颤抖的年轻男子，又惊疑不定地在沈千雪和脸色骤然变得铁青的赵娘子之间来回逡巡。
沈千雪心中也是一凛。她握着那块刚捂热的碎银，看着王老实眼中刻骨的绝望和那令人心头发堵的哭诉——“家破人亡”！这指控太重了！
赵娘子从最初的惊愕中反应过来，瞬间暴跳如雷，像被戳中了肺管子。她猛地冲出柜台，几步窜到王老实面前，叉着腰，唾沫横飞地骂道：“王老实！你这个忘恩负义、血口喷人的下流胚！老娘哪里对不起你？你偷铺子里的贵重香料被抓个现行！按规矩让你赔钱，天经地义！你老娘自己短命，关我屁事？！竟敢污蔑我？信不信老娘再报官抓你去吃板子！”
王老实猛地抬起头，布满血丝的双眼死死瞪着赵娘子，那眼神里的痛苦和恨意几乎要喷涌出来：“污蔑？赵掌柜！你说清楚！那二两‘云木香’真的是我偷的吗？！那天明明是铺子库房的锁坏了，你让我去把货理出来晾晒！我干了一天的活，身上沾了香味你就说是我偷的？！那香料根本就没有少！是你！是你自己弄不见了，又舍不得那笔钱，就把脏水泼给我！我王老实穷，但我从阿爹在世起就在芳菲阁干活，勤勤恳恳，何曾拿过铺子一针一线？！”
“放你娘的屁！”赵娘子被当众揭穿，恼羞成怒，扬起手就要打，“我看你是活腻歪了！”
沈千雪眼神一冷，一步上前，用身体恰到好处地挡住了王老实面前。她虽然虚弱，但那股骤然迸发的凛然气势让赵娘子扬起的巴掌僵在了半空。
“赵掌柜！”沈千雪的声音不高，却带着一种沉甸甸的力量，“买卖做完了，我的收条还在怀里揣着。至于这位王大哥和你的恩怨，是非曲直，自有公理人心，也自有官府论断。你若是清白的，何须在此动粗？”
她的话点醒了周围看客。是啊，这王老实以前确实在芳菲阁做过伙计，是个老实巴交的，他爹以前还是芳菲阁的老人。赵娘子平日里刻薄吝啬是出了名的……一时间，鄙夷、怀疑的目光更多投向了赵娘子。
“官府？哼！告就告！怕你不成！”赵娘子色厉内荏，看着沈千雪冰冷的眼神和周围异样的目光，最终恨恨地收回手，啐了一口，“晦气！”又恶狠狠地瞪了一眼沈千雪和王老实，像赶苍蝇一样挥手，“滚！都给我滚远点！别污了我的地方！”说完，怒气冲冲地转身回了铺子，“砰”地一声重重关上了那扇摇摇欲坠的木门，也关上了外面所有的视线和非议。
寒风呜咽，卷起地上的尘土。
王老实仍旧跪在地上，身体还在因为巨大的悲愤和激动而微微颤抖。他看了一眼紧闭的芳菲阁大门，又看向为他挺身而出的沈千雪，眼中充满感激和一种死里逃生般的茫然。
“起来吧，王大哥。”沈千雪语气缓和了一些，“地上凉。”她伸出未受伤的手。
王老实这才如梦初醒，慌忙在冰冷的泥地上磕了个头，才抓住沈千雪的手借力站了起来。那手粗糙冰凉，布满了厚厚的老茧和裂口。“沈姑娘……多谢您……多谢您帮我说话！”他声音哽咽，带着浓重的鼻音。
沈千雪看了一眼天色，夕阳已经完全沉入西山，只留下天边一片阴郁的铅灰色，寒意更重了。她腹中的饥饿感如同烈火灼烧，失血和寒冷带来的疲惫感也再次涌上。她知道，现在不是详细询问的时候。
“王大哥，你的事，我记下了。但现在，能找个地方坐下说话吗？我很饿。”沈千雪坦诚地说道，目光扫过旁边卖竹编的老妇——她的摊子前已经没人了，正在收拾准备回家。
王老实一愣，这才注意到沈千雪苍白的脸色、单薄破损的衣物，以及她紧紧按着的手臂，袖口隐约有暗红的血迹。他脸上顿时露出愧疚：“沈姑娘！您看我……只顾着自己了！您受着伤呢！走！我知道前面有个面摊，李大娘人实在，面……面便宜顶饱！”他指了个方向，又有些局促地搓着手，“就……就怕太简陋……”
“能填饱肚子就好。”沈千雪打断他，语气坚决。她现在只想吃点热乎的东西。
那面摊确实简陋。一顶四面透风的破旧竹棚，一张斑驳油腻的木桌，几条矮凳。摊主李大娘是个头发花白、脸上带着愁苦但眼神和善的妇人。见有客人，她立刻擦了擦手，有些惊讶地打量了一眼沈千雪狼狈的样子和王老实通红的眼眶。
“李大娘，两碗素面！要热乎的！”王老实抢先开口，声音还带着哭后的嘶哑。
“好嘞！”李大娘没有多问，麻利地揭开了旁边一个咕嘟着的小锅盖，浓郁的骨头汤（虽淡，但香）混着热气弥漫开来。
沈千雪和王老实坐了下来。趁着李大娘煮面的功夫，王老实终于平复了一些情绪，在沈千雪温和而平静的询问目光下，断断续续地讲出了他的悲惨遭遇。
他本是临安府下面村子的人，家里世代是芳菲阁东家（赵娘子丈夫已逝，如今她独自掌管）雇佣的香料处理工。他爹是熟手，他也是从小在芳菲阁混大的。三个月前，芳菲阁高价进了一批名为“云木香”的稀罕香料（赵娘子说是从一个过路的胡商那里强买下来的），香味极其浓烈独特。库房潮湿，需要翻晒。那天库房门锁老旧损坏，赵娘子就让负责库房的王老实把香料搬出来晒。王老实老实巴交地干了一整天活，累得浑身汗透，沾了一身云木香的味道。不曾想，第二天赵娘子突然翻脸，硬说清点时发现云木香少了整整二两！一口咬定是王老实昨日趁机偷了！王老实百口莫辩。赵娘子趁机将他扭送官府，又买通了差役。王老实熬不过板子，被迫画押承认偷窃（他根本不认字，只知按手印），判了他赔偿赵娘子三两银子（二两香料原价，加一两“名誉损失”）。
王老实老母闻讯，又惊又气，散尽家财（只凑到一两银子）又借遍亲友也只凑够一两半。她拖着病体跪求赵娘子宽限，却被赵娘子以“不赔足就去吃牢饭”相逼，寒冬腊月里跪在芳菲阁外整整一日，最终心力交瘁，当晚回去就咳了一口血，熬了几日便撒手人寰。王老实变卖了家里最后一点值钱的东西和破草屋，才勉强凑足了三两银子还给赵娘子。他如今身无分文，无家可归，只能在李大娘面摊帮点杂活，换点面渣糊口，夜里就睡在面摊棚子下挨冻，如同丧家之犬。芳菲阁的“恶名”和赵娘子的小肚鸡肠，让他在镇上再也找不到任何活计。
“……阿娘就是被她活活逼死的啊！沈姑娘！那云木香……赵娘子她后来自己都不提了！分明就是她……她想赖掉我爹摔伤后给的汤药费，又想讹一笔钱！老天开眼！让我今日看到姑娘您收拾她！姑娘，您能让赵娘子那么吃亏，您是有大本事的人！我王老实这条贱命不值钱，只求您……求您给我个机会，让我跟着您！只要能给我阿娘讨个公道，给您当牛做马我都愿意！”王老实再次哽咽，跪在冰冷肮脏的地面上，对着沈千雪重重磕头。
李大娘端着两碗热腾腾的面汤，正好看到这一幕，叹息一声，眼中充满了同情，却没有阻止。
沈千雪看着面前碗里清汤寡水、几片烂菜叶漂浮、几乎看不到油星的素面，再看着眼前这个家破人亡、走投无路、眼里却燃着一丝祈求与恨意的汉子，心中五味杂陈。愤怒、同情、责任感和一种属于上位者的审视同时交织。
在现代社会，她见过太多商场诡谲，欺压倾轧更甚于此。但如此赤裸裸、带着血泪、发生在眼前的不公和惨剧，依旧冲击着她的神经。王老实憨厚、识字可能不多（不会写收条？）但熟悉香料、账目（库房管理）可能也有基础，更难得的是那份被生活磨砺后仍未完全熄灭的实诚和对正义的渴望。
她需要人手，尤其是一个知根知底、能独当一面的掌柜型人物。王老实，有潜力。更重要的是，他的血仇直指赵娘子，这本身就是一股可以利用的力量，也是她日后彻底扳倒赵娘子的重要人证！
但她现在，只有怀里这一小块碎银！养活自己都捉襟见肘！
“王大哥，起来说话。”沈千雪的声音依旧平稳，却带着一种让人安定的力量。她没有立刻应允。
王老实惶恐地爬起身，坐在矮凳上，眼睛却一眨不眨地盯着沈千雪，像等待最后的宣判。
沈千雪拿起筷子，开始吃面。寡淡无味的面条和热汤下肚，稍稍驱散了寒气，也让思绪更加清晰。她边吃边问，条理清晰：
“你在芳菲阁做了多少年库房？”
“十……十二年。”
“可曾管过账？”
“管过简单的进出库账册，大的盘账是掌柜……赵娘子亲自管。”
“香料种类、特性、产地，可熟悉？”
“大多……熟悉。我爹教过我不少，自己也摸索。”
“算术几何？”
“百……百之内的加减，懂一点点。”
沈千雪心中大致有数。基本功尚可，脑子不算笨，经验丰富，属于可塑之才。忠诚度目前看来有保障（共同的敌人和目标）。
她放下筷子，目光如炬地看着王老实：“我沈千雪做事，讲究明明白白。王老实，你恨赵娘子，想报仇，此乃人之常情，我理解。但跟我做事，就得听我的规矩。第一，要忠心，不欺不瞒。第二，我让你做的事，要尽力去做好，不懂就问。第三，路要一步步走，仇要一点点报。急功近利，只会坏事。这三点，你可能做到？”
王老实眼睛亮得惊人，如同看到了救赎的曙光！他猛地挺直了腰板，用力拍着胸脯：“能！沈姑娘！我王老实对天发誓！以后我这条命就是您的！您叫我往东，我绝不往西！您指的道儿，刀山火海我也闯！我都听您的！只求您给我机会！”
“好。”沈千雪点点头，从怀里掏出那块还带着体温的碎银。她掂量了一下，心中已有计较。“李大娘，面钱。”她将其中一小块（约莫几十文）铜钱模样的银子（需要切割）推到李大娘面前。
李大娘连忙摆手：“哎呦，沈姑娘，使不得使不得！王老实经常帮我，这两碗面不值当……”
“要的。”沈千雪语气温和却不容拒绝，“一码归一码。”
李大娘只得感激地收下，又好心提醒道：“沈姑娘，这天眼看就要下雪了，你们……可有落脚处？”
沈千雪看向王老实。王老实立刻明白了她的意思，脸上露出为难之色：“沈姑娘……我……我如今……”
“无妨。”沈千雪没等他说完，将剩下的那块稍大些的碎银子（约八钱左右）郑重地放到王老实面前。“王大哥，这银子，我先预支给你工钱。去做几件事。”
王老实看着眼前的银子，眼眶瞬间又红了。这是信任！真正的信任！
“姑娘您吩咐！”
“第一，”沈千雪条理清晰，“立刻去镇边最便宜的木瓦匠那里，寻一处三面墙完好的空置茅屋租下，能遮风挡雪，哪怕漏风也无妨，先租一月！越快越好！租金连同押金，不得超过三百文！”（约合0.3两）
“第二，去粮铺，买十斤粟米（最便宜的主食），再买些盐巴、最便宜的二两荤油（可能得碰运气）、一小捆劈柴、一盏旧油灯和灯油（省着用）。钱不够，就把你这破外袄当了（如果身上还有破袄的话），再不够，买柴米油盐可先赊账，报我沈千雪的名字。”她要开始建立微小的根据地和储备。
“第三，打听镇上或者附近村子的落魄工匠，最好是懂木工活、手巧、品性不坏的。找到人，带到新租的屋子里见我。”鲁大的形象在她脑中浮现。
“第四，去药铺……看看有没有最便宜的止血草、或是治风寒的草药，买一点。”她看了一眼自己的手腕。
王老实听着沈千雪的安排，起初是震惊，继而感到一种前所未有的敬畏和力量感。每一件事都具体、实用，直指眼下最紧迫的生存需求！这位沈姑娘，思维缜密，行动果决，远非寻常人！
他不再犹豫，抓起那块碎银，只觉得重逾千斤！“姑娘放心！我现在就去！天黑前一定办好！”他站起身，对着沈千雪又行了一礼，也顾不上吃那半碗已经冷掉的面，转身就冲进了凛冽的寒风里，那背影充满了久违的干劲和希望。
沈千雪看着王老实消失在街角，这才慢慢坐回板凳上。寒意阵阵袭来，伤口又开始隐隐作痛。她捧起那已经有些凉了的碗，将剩余的汤水喝完，最后一点暖意滑入胃中。
李大娘默默看着，眼中充满担忧和感慨：“沈姑娘……您是个好心人啊。可这赵娘子……不是好相与的，您……小心些。”
沈千雪抬起头，对李大娘露出一个极淡却异常坚定的笑容：“多谢大娘提醒。这世道，做善人未必长命，但有些事，既然撞上了，有些坎，既然过了，便不能再走回头路。”
昏黄的油灯在风中摇曳，映着她苍白却坚毅的侧脸。夜幕低垂，细碎冰冷的雪粒子，终于悄无声息地落了下来，打在竹棚上，沙沙作响。
这小小的青溪镇，一场无声的较量已经拉开序幕。而沈千雪的第一步棋——一个简陋的茅屋，一个忠诚的班底，一份微不足道的“凝脂露”配方，正悄然落子。
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