茹纯携着小英回到府邸时，夜色已深，浓稠如墨。
庭院深深，唯有廊下几盏风灯摇曳着昏黄的光晕，在青石板上投下长长的、寂寥的影子。
甫一踏入院门，茹纯便觉腹中一阵难耐的空鸣，仿佛五脏六腑都缩成了一团。
“这一日奔波，竟是从午膳时分便粒米未进……” 她抚着微凹的小腹，无声叹息，“那满桌的珍馐佳肴，终究是辜负了。为九儿姑娘的事耽搁到这般时辰，此刻厨房怕是早已熄火冷灶，人影也无了。”
凉风拂过，更添几分饥寒交迫之感。她侧首，看向身旁同样蔫蔫的小英：“小英，你可饿了？”
小英苦着脸，揉了揉瘪瘪的肚子，声音带着委屈：“主子快别提了……小英这肚子，早已饿得前心贴后背，咕咕作响，像是在擂鼓抗议呢！”
茹纯莞尔，眼中闪过一丝促狭的光：“走！咱们去厨房碰碰运气！”
说罢，拉起小英的手，两人如同夜色里觅食的小兽，蹑手蹑脚地朝厨房潜去。
推开沉重的木门，一股混合着柴火余烬与食物冷香的气息扑面而来。厨房内伸手不见五指，浓稠的黑暗仿佛能吞噬一切。
“主子，” 小英的声音在黑暗中带着一丝怯意，紧紧攥着茹纯的衣袖，“这……这乌漆墨黑的，什么都瞧不见，可怎么找吃的呀？”
茹纯轻拍她的手背，声音镇定而温软：“莫慌。小英，你速去咱们屋里取支蜡烛并火折子来。我就在此地等你，绝不挪动半步。记得出去时，把门掩好，莫要惊动了巡夜的人。”
她的安排清晰而稳妥。
“是，主子！您千万当心些，别磕碰着了！” 小英不放心地叮嘱一句，这才摸索着退了出去，轻轻合拢了门扉。
厚重的木门隔绝了最后一丝微光，厨房彻底沉入无边的黑暗与寂静。
茹纯依言静静伫立，只觉周遭寂静得能听见自己腹中越发清晰的辘辘之声。
“早知如此，午间无论如何也该先垫些的……” 她对着虚空，懊恼地低语，带着几分孩子气的娇憨，“委屈你了，我的五脏庙，今日可真是让你受了大罪……”
“你的五脏庙，可听得懂你的歉意？” 一个低沉、毫无波澜的声音，如同冰凉的玉石投入死水，骤然打破了寂静的黑暗。
“谁？！” 茹纯心头猛地一跳，下意识地朝声音来源处探了一步。
黑暗中，她猝不及防地撞上了一堵温热的“墙”。惊惶之下，她本能地伸出手去摸索——触感坚实、微暖，带着衣料下紧实的肌理……
“摸够了么？” 那声音再度响起，依旧是那般不带丝毫情绪，却清晰地透着一丝冷意。
茹纯如同被烫到般倏地缩回手，连退两步，声音带着惊疑：“你……你是谁？怎会在此处？莫非……也是饿极了来寻些吃食？”
她试图在浓墨般的黑暗中辨清来人的轮廓。
回应她的，只有一片沉默。接着，是沉稳而熟悉的脚步声，朝着门口的方向移动，带着一种不容置疑的疏离。
“你要走了？” 茹纯忍不住追问，心中那份莫名的熟悉感越发强烈，却又抓不住头绪，“你究竟是谁？为何……”
话音未落，厨房的门被再次推开。小英举着一支点燃的蜡烛，暖黄的光晕瞬间驱散了浓重的黑暗，也照亮了茹纯脸上残留的惊诧与困惑。
“主子！饿坏了吧？蜡烛来了！” 小英举着烛台快步走来。
茹纯的目光却仍不由自主地瞟向方才声音消失的门口方向，喃喃道：“小英，方才……这厨房里还有别人。”
“别人？” 小英闻言，小脸立刻绷紧，压低了声音，“主子，这厨房重地，下人是绝不敢在此时辰擅入偷食的，被发现可是要赶出府的大罪！若是府里的主子们……”
她疑惑地摇摇头，“这个时辰，哪一位不是珍馐美馔早已享用过了？除了咱们俩饿着肚子来寻摸，还能有谁？”
茹纯秀眉微蹙，烛光映着她若有所思的脸庞：“我也不知……只是那声音，总觉得……似曾相识。” 那丝缕缕的熟悉感，如同投入深潭的石子，荡开涟漪后却沉入水底，难以捕捉。
“主子，先别想那没影儿的事了！填饱肚子要紧！” 小英的肚子适时地发出一声长鸣，她捂着肚子，可怜兮兮地催促。
“说的是。” 茹纯失笑，暂时抛开心头疑云。借着烛光，她眼尖地发现灶台旁一个盖着干净白布的竹篮。
揭开布巾，里面竟整整齐齐码放着十几个雪白暄软的包子，还带着一丝余温，诱人的面香顿时弥漫开来。
而在厨房最里侧的壁橱深处，几坛泥封完好的佳酿静静立着，坛身上贴着红纸，墨字书着酒名，在烛光下泛着幽微的光泽。
酒香虽被封存，但那隐隐透出的醇厚气息，已让小英的眼睛瞬间亮了起来——这是她素日最爱的杯中物。茹纯虽也能小酌几杯，却远不如小英这般嗜酒如命。
茹纯看着小英那副垂涎欲滴的模样，不由莞尔，指着酒坛笑道：“喏，你的心头好就在那儿，去取一小壶来便是。只是……”
她故意板起脸，带着一丝促狭的警告，“切莫贪杯！我可不想再像在草原那次，又唱又跳，最后还得把你这个醉猫扛回去！” 那次经历，着实让她累得够呛。
主仆二人便在厨房这方小小的天地里，就着烛光与包子，享用这顿迟来的夜宵。
包子的麦香与肉馅的鲜美抚慰了饥肠。小英终究没能抵住那坛中琼浆的诱惑，偷偷多饮了几杯。那酒果然醇厚，几杯下肚，暖意升腾，脸颊也飞上了红霞。
回去的路上，小英的脚步已有些虚浮，大半身子倚在茹纯身上。晚风带着凉意，吹不散她心头的滚烫。
她抱着茹纯的胳膊，一遍又一遍，口齿不清地呢喃着，带着浓重的醉意与无比的赤诚：“主子……小英这辈子……只有主子一个亲人了……小英……一定会……护好主子的……用命……护着……小英……真的好爱好爱主子啊……”
茹纯吃力地扶着她，听着这醉醺醺却字字真心的告白，心中又是感动又是无奈，只得连声应着：“好好，我知道，我都知道……”
夜风习习，树影婆娑。
在她们斜上方不远处的飞檐斗拱之上，一道玄色的身影如同融入了夜色，悄无声息地静立着。
夜琦仲手中提着一只小巧的酒壶，壶口对着薄唇，偶尔浅啜一口。他深邃的目光，如同寒潭古井，毫无波澜地追随着下方那两个相互搀扶、蹒跚而行的身影。
摇曳的烛光在茹纯的发梢跳跃，映亮她侧脸柔和的轮廓，也映出她扶着醉醺醺小英时那份毫不掩饰的关切与耐心。
夜琦仲只是静静地看着，月光勾勒出他棱角分明的侧影，脸上依旧是那副万年不变的、令人捉摸不透的冷峻神情。无人知晓，此刻他心中翻涌的，是月光，是酒意，还是别的什么。
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