太康元年，司马炎受禅，天下一统，士大夫以为太平可致。
然而司马衷即位，贾后乱政，八王相屠，刘渊起离石，洛阳遂空。
于是有琅琊王氏者，王祥卧冰之地，王览争鸩之庭，至王导而"王与马，共天下"，有陈郡谢氏者，起于寒微，谢尚以音乐名，谢安以围棋定，至谢玄而北府兵立，淝水一战，以少击众，遂使东晋再延数十年。
北方之地，清河崔氏以崔浩之才，定北魏之制，修国史而遭灭门之祸，范阳卢氏以卢玄之儒，开太学之业，荥阳郑氏以郑羲之律，正刑名之典，太原王氏以王琼之婚，联皇室之亲。
此四姓者，与山东士族共称"郡姓"，至唐初犹为太宗所忌，乃有《氏族志》之修，降抑旧族，抬高新贵。